传统知识一直认为，孩子学习语言比成人好，而且有很多其他能力，比如演奏乐器。麻省理工学院语言学教授诺姆·乔姆斯基等重量级人物用关于人类成熟关键期的理论支持了这一假设。实质上，该论点指出，有一个特定的时期是学习技能(如语言习得)的主要时期，在此之前或之后的任何时候都不存在质数，甚至更少。
对我们中的一些人来说，这几乎足以阻止终身学习。有几种解释支持这一论点，其中非常年幼的儿童可能通过联想而不是心理翻译来学习语言，年轻的大脑比年老的大脑更容易受到影响-这是一个空白的想法。
但事实证明，这可能只是故事的一部分。儿童确实通过单词联想自然地学习，特别是如果他们同时学习两种甚至三种语言，而没有选择将一种语言翻译成另一种语言。但可以说，成年人只是有一套不同的技能，在选择一门新语言时可能同样有用，尽管这些技能使用的方法不同。
例如，一系列实验表明，儿童、12岁和13岁的儿童和成人根据他们对应的是有生命的还是无生命的物体而有不同的发音和拼写。尽管没有一个小组被描述有规则或如何使用它的指导，成年人在识别规则和应用他们的知识方面表现得更好。这群12岁和13岁的孩子，在确定规则和应用规则方面几乎同样出色，但这群孩子却在苦苦挣扎。这些特殊的实验强调了一个理论，即成人可能比幼儿更擅长识别模式和使用他们的知识——这支持了一个论点，即儿童并不比成人更擅长学习，但他们只是有不同的优势。
熟练程度通常取决于个人练习一门新语言的频率或时间，以及是否通过及时纠正错误得到指导。虽然继续学习一门新语言的孩子多年来有充分的机会练习这门语言，老师通常也非常愿意纠正他们，但成年人可能无法复制这种学习环境。即使完全沉浸在只使用新语言的新地方，人们也常常犹豫要不要纠正成年人。归根结底，这归结为根据个人的学习方式找到有效的学习方法——不管他们的年龄如何——并确保他们有足够的机会继续完善他们的技能。
